I moderne tid ble hurtigløp på skøyter introdusert av en japansk USA-student, som i 1881 brakte med seg tre par skøyter til hjembyen Sapporo. Byen fikk raskt Japans første skøyteklubb, og like før århundreskiftet bredte sporten seg til hovedøya Honshu, hvor regionen Suwa i Nagano-prefekturet raskt ble et sentrum for skøytesporten.
Det første organiserte stevnet vi kjenner til foregikk på Lake Suwa i 1909. I 1922 ble det japanske skøyteforbundet stiftet, og de første løp med metriske distanser ble avholdt på Lake Suwa i 1924. I 1926 ble forbundet medlem av ISU, og det første nasjonale mesterskapet ble arrangert i Hachinohe i 1930 med Tokue Kitani som mester.
Japans første internasjonale mesterskapsdeltakelse kom i VM i Helsinki i 1931, hvor tre japanere deltok og Kitani tok en meget hederlig 11. plass sammenlagt, med 8. plass på 500 m som beste enkeltprestasjon. Senere på 1930-tallet ble japanerne nesten årvisse deltakere i VM, og var godt representert i OL 1932 og 1936.
Korea ble annektert av Japan i 1910, og flere av Japans beste løpere på 1930-tallet var koreanere. Seitoku Ri (koreansk navn Lee Song-Deok) ble japansk mester 1936, og Seien Kin (Kim Jeong-Yeon), vant i 1933 og 1935. Etter utbruddet av andre verdenskrig ble det avholdt japanske mesterskap fram til 1943, men så satte krigsutviklingen en effektiv stopper for all idrettslig aktivitet. Etter sesongen 1943 var de japanske rekordene brakt opp på et respektabelt nivå: 43.5-2.24.0-8.44.0-18.00.6.
Etter verdenskrigens slutt kom de nasjonale mesterskapene i gang i 1947, men japanerne var utestengt fra det gode selskap fram til 1951, hvor de deltok med tre løpere under VM i Davos. Alle satte nye japanske rekorder i et stevne i Davos en uke før VM: Susumu Naito forbedret 500-rekorden til 43.0, Tsuneo Sato 1500-rekorden til 2.22.3, mens Kazuhiko Sugawara senket 5000-rekorden til 8.41.8. Sistnevnte skulle et år senere få sitt livs skøyteopplevelse under OL på Bislett.
Under det etterfølgende VM vant Naito 500 m, nok en gang noterte han 43.0. Det var Japans første distanseseier i et internasjonalt mesterskap. Alle tre japanerne plasserte seg blant de ti beste på distansen, men de havnet lengre nede på listene på 1500 og 5000. Veteranen Naito, som hadde vært Japans ledende sprinter siden 1940 og en soleklar kandidat til OL i 1952, valgte imidlertid å legge skøytene på hylla etter sesongen.
Tilgangen på resultater fra nasjonale mesterskap og andre løp i Japan var svært sparsommelig fram til 1970-tallet. I 1976 begynte det japanske forbundet å produsere årbøker med 50-bestelister, i 1981 utvidet til de 100 beste pr distansen og kjønn. Etter informasjonsteknologiens gjennombrudd på 1990-tallet har tilgangen på resultatlister vært særdeles god. Det er derfor lett å dokumentere at Japan er verdens tredje beste skøytenasjon når det gjelder topp og bredde, bak Nederland og Russland.
Japan har i dag et 20-talls kunstisbaner for hurtigløp, derav to skøytehaller. Landet har vært en ledende sprintnasjon i flere årtier, og i de siste sesongene har den nederlandske treneren Johan de Wit hatt suksess med japanske langdistanseløpere av begge kjønn.
Japanske deltakere i Oslo 1952
Japans lag til OL i 1952 var stort sett ukjent for det norske skøytepublikum. Bare Sato og Sugawara hadde vært i Norge tidligere, da de deltok i et stevne på Bislet i februar 1951, noen dager etter deres Europadebut under VM i Davos. Resultatene var relativt beskjedne. De fire andre hadde aldri vært i Europa tidligere. Laget ankom Sverige tidlig i januar 1952, hvor de trente og deltok i stevner i Östersund, Stockholm og Eskilstuna, før de i månedsskiftet kom til Norge, hvor de oppholdt seg i hele februar fra til VM på Hamar i begynnelsen av mars.
Masanori Aoki
Født 6. september 1927: Tomakomai, Hokkaido
Medlem av Tomakomai Paper Factory
Perser før OL ’52: 43.7-52 2.30.6-52 9.21.8-52 OL 52: 44.8(12) 2.26.9(23) Perser All Time: 43.7-52 2.25.5-52 9.08.7-52 21.18.2-50
Nasjonale mesterskap: 47, 48, 50(5), 51(1), 54, 55, 56
Internasjonale mesterskap: VM 52
Beste plassering på adelskalenderen: 596 (1952)
Aktiv 1947-56
Første gang vi støter på navnet Masanori Aoki er da han som 19-åring blir nummer 5 på 500 m i det japanske mesterskapet i 1947. Han var en typisk sprinter, men klarte likevel å vinne det japanske allroundmesterskapet i 1951. Senere vant han 500 m ytterligere to ganger, i 1955 og 1956.
Tidlig i januar 1952 kom han til Europa for første gang. Som medlem av det japanske OL-laget senket han 500-persen sin til 43.7 på Hamar i landskampen Norge mot resten av verden en uke før OL. I OL ble det 12. plass på spesialdistansen, samtidig senket han persen sin på 1500 til 2.26.9.
To uker etter OL deltok han i sitt eneste VM, hvor det ble 3.plas på 500 m og perser på de to andre distansene han fikk gå: 2.25.5 og 9.08.7. Han fortsatte som aktiv fram til 1956, men klarte ikke å kvalifisere seg til OL-laget. Da han vant 500 m på 44.5 i det japanske mesterskapet med 44.5 midt i februar 1956, var det japanske laget til OL i Cortina for lengst reist til Europa.
Yoshiyasu Gomi
Født 25. april 1933: Chino, Nagano
Medlem av Wasada University
Perser før OL ’52: 47.3-52 2.30.5-52 8.40.0-52 17.40.6-52 OL 52: 8.38.6(10) 17.53.0(14) OL 56: 2.19.2(27) 8.22.2(17) 17.35.9(23) Perser All Time: 45.1-56 2.19.2-56 8.22.2-56 17.27.5-56
Nasjonale mesterskap: 51(2), 53(1), 54, 55(1)
Internasjonale mesterskap: VM 52, 54, 55, 56
Beste plassering på adelskalenderen: 108 (1956)
Aktiv 1951-56
Yoshiyasu Gomi var bare 17 år gammel da han tok en overraskende 2. plass i det japanske mesterskapet i 1951, hvor han utmerket seg med å vinne både 5000 og 10 000. Aret etter ble han som 18-åring tatt ut til det japanske OL-laget, og under landskampen på Hamar senket han 5000-persen sin til 8.40.0 og gikk inn til ny japansk rekord på 10 000 m med 17.40.5.
I OL fikk unggutten en flott 10. plass på 5000 med ny bestetid, 8.38.6. På 10 000 m fikk han se at lagkameraten Sugawara i 3. par mot Hjallis tok fra han 10 000-rekorden med 17.34.0. Gomi åpnet friskt i 7. par mot østerrikeren Offenberger og lå likt med Hjallis etter to runder. Etter 4400 m hadde han dagens 3. beste passeringstid og lå 9 sekunder foran Sugawara. Men så falt han, og selv om han ikke tapte mer enn ca. 5 sekunder på fallet, var løpet ødelagt. Han lå fortsatt likt med Sugawara da det var 8 runder igjen, men så tok kreftene slutt, og han kjempet seg inn til en 14. plass på distansen, 19 sekunder bak Sugawara. Under VM på Hamar to uker senere klarte han ikke å kvalifisere seg til 10 000 m.
I 1953 ble Gomi japansk mester med seier på langdistansene, men da Japan arrangerte sitt første VM i Sapporo i 1954, klarte han heller ikke å kvalifisere seg til den avsluttende distansen. Det klarte imidlertid hans lagkamerat Taketsugu Asazaka med en fin 9. plass.
I det japanske mesterskapet i 1955 ble Gomi japansk mester for andre gang, men måtte se seg slått av Asazaka på 5000 m. Under VM i Moskva en måned senere klarte ingen av de to å komme med på 10 000 m. Plassen på OL-laget i 1956 var imidlertid sikret.
I stevnet i Davos uken før OL satte Gomi personlig rekord på 10 000 m med 17.27.5. Selv om han satte ny japansk rekord på 5000 m under OL med 8.22.2 og ny pers på 1500 m, ble OL plasseringsmessig en skuffelse. Etter OL gikk turen til VM på Bislet, men heller ikke denne gang ble det plass på spesialdistansen. Gomi satte imidlertid personlig rekord på 500 m med 45.1, og siden 1956 ble Gomis siste skøytesesong, er denne persen blitt stående i statistikkene.
Sukenobu Kudo
Født 11. september 1927: Morioka, Iwate
Død: 17. april 2012: Morioka, Iwate
Medlem av Morioka East High School
Perser før OL ’52: 44.5-52 2.31.4-52 9.34.3-52 23.45.0-48 OL 52: 44.9(15) 2.31.6(33) Perser All Time: 44.5-52 2.31.4-52 9.34.3-52 23.45.0-48
Nasjonale mesterskap: 48(4), 50(1), 53, 54, 55, 56
Internasjonale mesterskap: ingen deltakelse
Beste plassering på adelskalenderen: 1239 (1952)
Aktiv 1948-56
Sukenobu Kudo ble som 20-åring nummer 4 i det japanske mesterskapet, og ble etter hvert best på de korte distansene. Han ble uttatt til den japanske laget til OL i 1952, og fikk dermed karrierens første og eneste Europa-tur. Etter å ha forbedret sine bestetider til 45.0 og 2.31.4 i Sverige i januar, fikk ha en uke før OL 44.5 på 500 m under den berømte landskampen på Hamar Stadion.
Etter hjemkomsten til Japan deltok han i samtlige nasjonale mesterskap i perioden 1953-56, men uten noen distanseplassering blant de tre beste. Femteplassen på 500 m i mesterskapet 1956 er det siste løpet som er registrert på Kudo.
Tsuneo Sato
Født 25. desember 1925: Miyagi prefecture
Medlem av Tomakomai Paper Factory
Perser før OL ’52: 44.6-51 2.22.3-51 8.41.9-52 19.06.5-52 OL 52: 45.2(18) 2.23.9(11) Perser All Time: 44.6-51 2.22.3-51 8.41.9-52 19.06.5-52
Nasjonale mesterskap: 47, 48(2), 50(1), 51, 52
Internasjonale mesterskap: VM 51, 51
Beste plassering på adelskalenderen: 198 (1952)
Aktiv 1947-52
Tsuneo Sato deltok i det første japanske mesterskapet etter krigen, i Hachinohe i 1947, hvor hans tredjeplass på 5000 m var beste plassering. Året etter tok han sølv i mesterskapet, etter å ha vunnet 1500 m. Mesterskapet i 1949 ble avlyst på grunn av mildvær, men i 1950 ble han japansk mester på hjemmebane i Tomakomai med distanseseire på 1500 og 5000 m.
I 1951 var ham med på det japanske tremannslaget som ble sendt til VM i Davos. Uka før VM satte han ny japansk rekord på 1500 m med 2.22.3, og noterte personlig rekord på 500 med 44.7, en rekord han forbedret til 44.6 under VM.
I OL-sesongen 1952 deltok han i stevner i Sverige og Norge før OL, med 2.22.6 på 1500 m under landskampen på Hamar som sin beste prestasjon. I OL ble også 1500 m hans beste løp, med en fin 11. plass på 2.23.9 og beste japaner på distansen.
Under VM på Hamar i begynnelsen av mars gikk han 500 med en relativt beskjeden plassering, og trakk seg deretter fra 5000 m. VM på Hamar ble det siste regstrerte løp på Sato, som la skøytene på hylla etter OL-sesongen.
Kazuhiko Sugawara
Født 1. mai 1927: Tomakomai, Hokkaido
Medlem av Tomakomai Paper Factory
Perser før OL ’52: 44.2-51 2.27.3-51 8.35.0-52 18.40.4-50 OL 52: 8.44.4(15) 17.34.0(7) Perser All Time: 44.2-51 2.26.4-52 8.35.0-52 17.34.0-52
Nasjonale mesterskap: 47, 48(1), 50(2), 51
Internasjonale mesterskap: VM 51, 52(10)
Beste plassering på adelskalenderen: 99 (1952)
Aktiv 1943-52
Sugawara gjorde seg bemerket som en meget lovende junior i 1943, men skøyekarrieren ble lagt på vent grunnet krigen og den etterfølgende gjenoppbyggingen. Da skøyteaktiviten i landet kom i gang igjen i 1947 med det japanske mesterskapet på enkeltdistanser i Hachinohe siste helg i januar, gikk Sugawara til topps på både 5000 og 10 000 m.
Året etter, da mesterskapet gikk med vanlig allroundprogram, ble han mester med seire på begge langdistansene. I 1950 måtte han nøye seg med sølvmedalje, slått av Tsuneo Sato, og mesterskapet i 1951 ble ingen suksess, med 3. plass på 5000 som beste enkeltresultat. Han ble imidlertid tatt ut til det japanske laget til VM i Davos, hvor han en uke før VM satte ny japansk rekord på 5000 m med 8.41.8. Under VM ble han bare nummer 15 på distansen og kom ikke med på 10 000 m.
I 1952 satte han igjen ny japansk rekord på 5000 i landskampen på Hamar en uke før OL med 8.35.0. Under OL ble han nummer 15 på 5000 m. På 10 000 meter gikk han i tredje par mot Hjalmar Andersen. Svensken Göthe Hedlund ledet på dette tidspunkt distansen med 17.39.2 i første par. Seks runder før mål ble «den lille japaner» (164 cm høy) tatt igjen av Hjallis med en runde. Tydelig inspirert av publikumsjubelen kjørte Sugawara rundetiden sin ned fra 44 til fire 41-runder på rad, før han måtte opp i 43 og 42 på de to siste rundene. Slutt-tiden 17.34.0 var ny japansk rekord og holdt til en flott 7. plass på distansen.
Under VM på Hamar to uker senere ble han nummer 10 sammenlagt etter å ha satt personlig rekord på sin svakeste distanse 1500 med 2.26.4. VM på Hamar 1952 ble Sugawaras siste offisielle konkurranse. Den populære japaneren valgte å avslutte sin karriere etter 1952-sesongen, to måneder før han fylte 25 år.
Kiyotaka Takabayashi
Født 10. juli 1928: Shimosuwa, Nagano
Medlem av Meiji University / Masuzawa Industries
Perser før OL ’52: 44.0-52 2.30.5-52 9.48.5-52 23.00.0-47 OL 52: 44.1(6) 2.32.0(34) OL 56: 43.6(30) Perser All Time: 43.3-56 2.30.5-52 9.44.7-54 23.00.0-47
Nasjonale mesterskap: 50, 51, 53, 54, 55, 57, 58
Internasjonale mesterskap: VM 54
Beste plassering på adelskalenderen: 1154 (1952)
Aktiv 1947-58
Kiyotaka Takabayashi fikk sitt nasjonale gjennombrudd under det japanske mesterskapet i Nikko i 1951, hvor han vant 500 m på 45.1 og henviste landets dominerende sprinter det siste tiåret, Susumu Naito, til andreplassen. Dermed sikret han seg billett til OL i 1952, og under landskampen på Hamar før OL senket han 500-persen til 44.0.
Da han passerte mål i det niende paret i sin olympiske debut stoppet klokkene på 44.1, bare to tiendeler bak lederen Don McDermott og ett tiendedel bak norske Arne Johansen. Da den jevne kampen om medaljer var over, var han falt ned til sjette plass, men bare ett tiendedel fra medalje.
Under OL i 1936 hadde Shozo Ishihara også notert 44.1, også den gang ett tiendedel fra medalje, men Ishihara endte til slutt på fjerde plass. Denne fjerdeplassen skulle bli Japans beste olympiske skøyteplassering inntil Kitazawa tok sølv i Sarajevo 48 år senere.
Takabayashi hadde nå overtatt tronen som Japans ledende 500 m-løper. Han vant 500 m i det japanske mesterskapet i 1953 og 1954, og i VM på hjemmebane i Sapporo 1954 tok han en populær tredjeplass på 500 m. Han deltok i OL i 1956, og på Misurinasjøen senket han sin fire år gamle pers fra Hama til 43.6. Dei holdt bare til en beskjeden 30. plass, dårligst av de fire japanske deltakerne på distansen.
Etter OL var imidlertid formen stigende, og i et stevne i Tønsberg ni dager etter OL noterte han 43.3 og ny pers, bare slått av Gjestvang og Don McDermott, som delte seieren på 42.8. Takabayashi fortsatte å konkurrere på hjemmebane i to sesonger til, og satte et flott punktum for sin karriere da han vant 500 m i det japanske mesterskapet i slutten av februar 1958 på 43.7, sin beste registrerte tid på japansk is.
Arild Gjerde